Этот вопрос уходит корнями в C++ прошлое (скорее всего интервьюера), это терминология из C++. Для начала нужно разобраться в этой терминологии.
В C++ ссылка – это переменная-псевдоним для другой переменной. Меняя значение ссылки, поменяется и оригинал. В Java такого нет, легко понять это подумав например о ссылке на int.
Ссылка в Java – это нечто похожее на адрес объекта в памяти. Похожая сущность в C++ называется указатель.
Передача параметра по значению – это копирование значения в переменную-параметр метода. По ссылке – передача ссылки, то есть по сути использование той же самой переменной. Разобраться подробнее (осторожно, много C++).
В Java параметр метода – всегда копия. Значит параметры передаются всегда по значению, просто это значение может быть ссылкой на объект. Код ниже это демонстрирует.
