java.lang.ref.Reference. Все они реализуют разного рода слабые ссылки. Технически это обертки над объектом, который доступен по методу get(), и может быть удален сборщиком мусора пока объект-обертка еще не удален. Используются они для экономии памяти, для реализации кэшей, для финализации внешних ресурсов. Например в Android слабые ссылки иногда используются для борьбы с утечкой Activity.Виды ссылок в порядке убывания «жесткости»:
Обычная жесткая ссылка – любая переменная ссылочного типа. Очистится сборщиком мусора не раньше, чем станет неиспользуемой (перестанет быть доступной из GC roots, подробнее в следующих постах).
SoftReference – мягкая ссылка. Объект не станет причиной израсходования всей памяти – гарантированно будет удален до возникновения
OutOfMemoryError. Может быть раньше, зависит от реализации сборщика мусора.WeakReference – слабая ссылка. Слабее мягкой. Не препятствует утилизации объекта, сборщик мусора игнорирует такие ссылки.
PhantomReference – фантомная ссылка. Используется для «предсмертной» обработки объекта: объект доступен после финализации, пока не очищен сборщиком мусора.
Подробнее можно почитать в этой статье, и как обычно в документации классов.